Virgin Orbit menutup bisnis peluncuran satelitnya

Virgin Orbit telah secara resmi menutup operasi peluncuran luar angkasanya. Perusahaan dikatakan kekurangan dana.

Hari-hari Virgin Orbit meluncurkan satelit ke luar angkasa menggunakan pesawat berbasis roket telah berakhir. Setelah enam tahun berbisnis, anak perusahaan peluncuran satelit Virgin telah mengumumkan melalui pengajuan SEC bahwa mereka tidak memiliki dana untuk melanjutkan operasi dan akan ditutup dalam waktu dekat. Dilansir dari Engadget (31/3), hampir 90% karyawan Virgin Orbit — total 675 orang — akan di-PHK.

Virgin Orbit didirikan pada tahun 2017 untuk tujuan mengembangkan dan mengkomersialkan LauncherOne, sistem peluncuran satelit yang dipasang di pesawat 747 yang dimodifikasi, bernama Cosmic Girl. Sistem ini dirancang untuk menempatkan satelit kubus (cubesat) seberat 230 kg ke dalam Orbit Bumi Rendah (LEO) dengan menembakkannya ke dalam roket dari pesawat yang terbang pada ketinggian 30.000 – 50.000 kaki.

Terlepas dari serangkaian keberhasilan awal – baik dalam hal tonggak pengembangan dan perpanjangan kontrak dinas militer Inggris, tes resmi pertama LauncherOne pada Mei 2020 gagal mengirimkan muatan yang disimulasikan ke orbit.

Tahap nominal dari dua pembakaran. Dua menit di SECO-1.

— Virgin Orbit (@VirginOrbit) 17 Januari 2021

Namun, upaya kedua pada Januari berikutnya pada tahun 2022 berhasil meluncurkan 10 satelit kubus NASA ke Orbit Bumi Rendah, seperti peluncuran satelit komersial pertama Virgin Orbit pada bulan Juni tahun itu. Misi tersebut berhasil menempatkan tujuh satelit lagi ke orbit pada Januari 2022 dan secara diam-diam meluncurkan aset Angkatan Luar Angkasa pada Juli 2022.

Secara keseluruhan, Virgin Orbit melakukan total enam penerbangan antara tahun 2020 dan 2023, hanya empat yang berhasil. Upaya terbaru disebut acara Start Me Up dan seharusnya menandai peluncuran luar angkasa komersial pertama dari tanah Inggris. Meskipun roket dapat terpisah dari kapal induk, “anomali” tingkat atas mencegah muatan memasuki orbit. Belakangan diketahui bahwa filter bahan bakar seharga $100 rusak dan menyebabkan kerusakan.

Pada 16 Maret, Virgin Orbit mengumumkan “jeda operasional” dan merumahkan sekitar 750 karyawannya saat manajemen perusahaan bergegas mencari sumber pendanaan baru. Perusahaan memperpanjang liburan dua minggu kemudian dan berhenti pada hari Kamis.

“Sayangnya, kami belum bisa mendapatkan dana untuk memberikan jalur yang jelas bagi perusahaan ini,” kata CEO Virgin Dan Hart dalam panggilan telepon yang diperoleh CNBC. “Kami tidak punya pilihan selain menerapkan perubahan yang cepat, dramatis, dan menyakitkan.”

Karyawan yang terkena dampak dilaporkan akan menerima paket pesangon, termasuk pembayaran tunai, tunjangan lanjutan, dan “sambungan langsung” ke departemen pengadaan Virgin Galactic. Dua eksekutif puncak Virgin Orbit juga akan menerima pesangon “parasut emas” yang disetujui oleh dewan perusahaan, pada pertengahan Maret ketika cuti pertama kali berlaku.